わたしたち人間の小腸は、広げるとテニスコート１個分ほどの広さがあります。

そこに免疫の主役的存在であるリンパ球が、からだ全体の約７０％も存在し病原菌などが体内に入るのを防いでいます。

リンパ球にはＮＫ（ナチュラルキラー）細胞やＴ細胞、Ｂ細胞などいくつか種類があり、それぞれ異なる働きをしています。

わたしたちの免疫力は残念ながら、年齢を重ねるごとに低下してしまいます。

免疫力のピークは２０歳くらいといわれ４０代でピークの半分、

７０代ではピークの１０％程度までに低下してしまいます。

免疫力が低下することによって、感染症やガンのリスクが高くなります。

前述のとおり、リンパ球の約７０％が腸内に存在するので、腸内の環境が悪くなると一層、免疫力の低下に拍車がかかってしまうのです。

ＮＫ（ナチュラルキラー）細胞やＴ細胞などの免疫細胞は、わたしたちの腸内にいる細菌、いわゆる腸内細菌が出す物質によって活性化されます。

腸内細菌がつくりだす短鎖脂肪酸が免疫グロブリン（ＩｇＡ）の産生を増強します。ＩｇＡは粘膜において病原菌の侵入を防ぐ働きがあります。

また、腸内でつくられたＩｇＡは血流にのって全身の免疫に関与することになります。

このように、わたしたちの免疫と腸内細菌には密接な関係があるのです。

健康とは健体康心という四字熟語の略で、ＷＨＯ（世界保健機構）では健康を次のように定義しています。

・なにを食べてもおいしいこと

・よく眠れること

・すぐに疲れを覚えないこと

・快い便通があること

・風邪ぎみではないこと

・体重が変わらないこと

・毎日が楽しく明るいこと

すなわち心と身体のどちらも良い状態でないと健康とはいえないのです。

腸内細菌には、母体（わたしたちの身体）を弱らせたり死なせたりしまわないように、人間の健康を維持するさまざまな機能が組み込まれています。

つまり、わたしたちの身体と腸内細菌はお互いが助け合って良い関係を築く、相互扶助関係にあるのです。

腸を元気にする、すなわち腸内環境をよくするには腸内細菌が喜ぶことをしてあげることです。

腸内細菌が元気になるようにエサを与えましょう。

そのエサとなるのが食物繊維です。

日本人の食生活は欧米化したこともあり野菜などの食物繊維の摂取量が減っています。